In 1997 begon het internet net (minder dan 2% van de wereldbevolking was gebruiker), het eerste social media platform werd gelanceerd (maar, laten we eerlijk zijn, niemand wist wat ermee te doen) en Amazon was pas 4 jaar oud en verkocht voornamelijk boeken en DVD's.
20 jaar later zijn al deze dingen springlevend... en dat geldt ook voor Manduka's kenmerkende yogamat, de Zwarte Mat PRO. In 1997 was het yogalandschap een heel andere plek, waar vluchtelingen uit de jaren 60 en vechtsportstudenten samenkwamen in kleine studio's om te oefenen op geïmproviseerde matten die vaak gemaakt waren van stukjes ondertapijt (waargebeurd verhaal).
"De eerste yogamatten waren op zijn best beter dan niets," lacht architect, yogaleraar en Manduka oprichter Peter Sterios. "Ze hadden geen enkele technische kwaliteit."
Een zelfbenoemde nerdy productontwerper met een yoga-achtergrond (en toegegeven een geweldige timing) besloot zijn geluk te beproeven bij het maken van een betere yogamat, een die prestaties, comfort en duurzaamheid voorop stelde... zo duurzaam dat je hem nooit hoeft weg te gooien.
"Toen ik aan het beslissen was of ik het bedrijf wel of niet zou starten, heb ik met een paar zakenmensen over mijn concept gepraat," herinnert Peter zich. "Ze zeiden allemaal 'slijt het niet? Dat is verschrikkelijk. Je zult nooit terugkerende klanten hebben! Ik realiseerde me dat het een beetje een gok was, maar wel een die ik wilde nemen."
Dus investeerde hij $25.000 (nooit wetende dat hij de komende acht jaar geen salaris zou krijgen) en creëerde de mat van zijn dromen, met als bescheiden zakelijk doel om de mat gewoon te delen met vrienden en familie aan de hele westkust.
Maar de reactie van de yogagemeenschap was onverwacht. Mond-tot-mondreclame verspreidde zich snel en Peter, zonder verkoopafdeling of enige schijn van bedrijfsinfrastructuur, nam persoonlijk bestellingen aan via de telefoon en internet.
"De algemene reactie was overweldigend," zegt Peter. "Manduka is altijd een bedrijf geweest met een enthousiast publiek dat graag geweldige productfeedback wilde geven. Dit was nog maar het begin."
Het idee dat de Black Mat PRO de enige yogamat was die je ooit nodig zou hebben voor LIFE was ongekend en positioneerde Manduka als een van de eerste leiders in duurzaamheid in de outdoorindustrie, "ver voordat het in de mode was."
"Er is een sociale en financiële verantwoordelijkheid verbonden aan het maken van producten die lang meegaan," zegt hij. "En als je investeert in kwaliteit, zal het milieu daar altijd van profiteren. Manduka heeft zich altijd ingezet om ethische beslissingen te nemen als het gaat om het ontwerpen en produceren van kwaliteitsproducten...We kijken niet alleen naar het resultaat."
Het is een ethos dat het bedrijf de afgelopen 20 jaar goed heeft gediend, een fundament waarop Manduka de opkomst, ondergang en renaissance van de praktijk heeft doorstaan.
"Het traject van yoga is zo interessant," mijmert Peter. "De duur van deze huidige yogabubbel heeft me absoluut verrast, maar ik denk dat één ding de populariteit aanwakkert: gemeenschap en de verbinding van mensen met zichzelf en elkaar. Het aanbieden van de beste producten en mensen leren hoe ze die moeten gebruiken is voor mij een beloning die veel verder gaat dan wat dan ook. En dat is wat voor ons duurzaam is voor de komende 20 jaar."
