En 1997, l'internet n'en était qu'à ses débuts (moins de 2 % de la population mondiale l'utilisait), la première plateforme de médias sociaux avait été lancée (mais, soyons honnêtes, personne ne savait quoi en faire) et Amazon n'avait que 4 ans et vendait principalement des livres et des DVD.
20 ans plus tard, tous ces éléments sont bien vivants... tout comme le tapis de yoga emblématique de Manduka, le Black Mat PRO. En 1997, le paysage du yoga était très différent : des réfugiés des années 60 et des étudiants en arts martiaux se réunissaient dans de petits studios pour s'entraîner sur des tapis de fortune souvent constitués de morceaux de moquette découpés (histoire vraie).
"Les premiers tapis de yoga étaient, au mieux, mieux que rien", s'amuse Peter Sterios, architecte, professeur de yoga et fondateur de Manduka. "Ils n'avaient aucune qualité technique".
Un concepteur de produits qui se considère comme un intello avec une formation en yoga (et qui, il faut l'admettre, tombe à point nommé) a décidé de tenter sa chance pour créer un meilleur tapis de yoga, un tapis qui privilégie la performance, le confort et la durabilité... une durabilité telle que vous n'aurez jamais besoin de vous en débarrasser.
"Lorsque j'ai décidé de lancer ou non la société, j'ai discuté de mon concept avec quelques hommes d'affaires", se souvient Peter. Chacun d'entre eux m'a répondu : "Ça ne s'use pas ? C'est terrible. Vous n'aurez jamais de clients qui reviendront ! Je me suis rendu compte qu'il s'agissait d'un petit pari, mais que je voulais le prendre".
Il a donc investi 25 000 dollars (sans savoir qu'il ne toucherait pas de salaire pendant les huit années suivantes) et a créé le tapis de ses rêves, avec pour modeste objectif commercial de simplement partager le tapis avec ses amis et sa famille sur toute la côte ouest.
Mais la réaction de la communauté du yoga a été plus qu'inattendue. Le bouche-à-oreille s'est rapidement répandu et Peter, sans service de vente ni aucun semblant d'infrastructure commerciale, prenait personnellement des commandes par téléphone et par Internet.
"La réaction générale a été tout à fait extraordinaire", déclare Peter. "Manduka a toujours été une entreprise dont le public est enthousiaste et désireux de donner son avis sur les produits. Ce n'était que le début.
L'idée que le Black Mat PRO était le seul tapis de yoga dont vous auriez besoin pour la VIE était sans précédent et a positionné Manduka comme l'un des premiers leaders de l'industrie du plein air en matière de durabilité, "bien avant que cela ne soit à la mode".
"Il y a une responsabilité sociale et financière associée à la construction de produits qui durent", explique-t-il. "Et si vous investissez dans la qualité, l'environnement en bénéficiera toujours. Manduka s'est toujours engagé à prendre des décisions éthiques lorsqu'il s'agit de concevoir et de fabriquer des produits de qualité... Nous ne nous contentons pas de regarder les résultats."
C'est une philosophie qui a bien servi l'entreprise au cours des 20 dernières années, un socle sur lequel Manduka a pu s'appuyer pour faire face à l'essor, au déclin et à la renaissance de la pratique.
"La trajectoire du yoga est très intéressante", remarque Peter. "La durée de l'actuelle bulle du yoga m'a absolument surpris, mais je pense que ce qui alimente cette popularité est une chose : la communauté et la connexion des gens avec eux-mêmes et les uns avec les autres. Offrir les meilleurs produits et apprendre aux gens à les utiliser est une récompense qui va bien au-delà de toute autre chose pour moi. Et c'est ce qui est durable pour nous pour les 20 prochaines années".
