Em 1997, a Internet estava apenas a começar (menos de 2% da população mundial era utilizadora), a primeira plataforma de redes sociais foi lançada (mas, sejamos honestos, ninguém sabia o que fazer com ela) e a Amazon tinha apenas 4 anos, vendendo principalmente livros e DVDs.
20 anos mais tarde, todas estas coisas estão bem vivas e de boa saúde... e o mesmo acontece com o tapete de ioga de assinatura da Manduka, o Black Mat PRO. Em 1997, a paisagem do ioga era um lugar muito diferente, onde os refugiados dos anos 60 e os estudantes de artes marciais se reuniam em pequenos estúdios para praticar em tapetes improvisados, muitas vezes feitos de pedaços de alcatifa cortados (história verídica).
"Os primeiros tapetes de ioga eram, na melhor das hipóteses, melhores do que nada", ri-se o arquiteto, professor de ioga e fundador da Manduka, Peter Sterios. "Não tinham quaisquer qualidades técnicas".
Um designer de produtos autoproclamado nerd com formação em ioga (e reconhecidamente com um excelente timing) decidiu tentar a sua sorte na criação de um tapete de ioga melhor, que desse prioridade ao desempenho, ao conforto e à durabilidade... tão durável que nunca precisaria de o deitar fora.
"Quando estava a decidir se devia ou não criar a empresa, falei com alguns empresários sobre o meu conceito", recorda Peter. "Todos eles disseram: 'Não se desgasta? Isso é terrível. Nunca terás clientes que regressem! Percebi que era um pouco arriscado, mas que queria arriscar."
Assim, investiu 25.000 dólares (sem saber que não receberia salário durante os oito anos seguintes) e criou o tapete dos seus sonhos, com objectivos comerciais modestos de simplesmente partilhar o tapete com amigos e familiares em toda a costa oeste.
Mas a reação da comunidade do ioga foi mais do que inesperada. O boca-a-boca espalhou-se rapidamente e Peter, sem um departamento de vendas ou qualquer tipo de infraestrutura comercial, estava a receber pessoalmente encomendas por telefone e pela Internet.
"A reação geral foi completamente avassaladora", diz Peter. "A Manduka sempre foi uma empresa com um público entusiasta, ansioso por dar um ótimo feedback sobre o produto. Isto foi apenas o começo."
A ideia de que o Black Mat PRO era o único tapete de ioga de que iria precisar para a VIDA não tinha precedentes e posicionou a Manduka como um dos primeiros líderes da indústria de actividades ao ar livre em termos de sustentabilidade, "muito antes de estar na moda".
"Há uma responsabilidade social e financeira associada à construção de produtos que duram", afirma. "E se investirmos na qualidade, o ambiente beneficiará sempre. A Manduka sempre esteve empenhada em tomar decisões éticas quando se trata de conceber e fabricar produtos de qualidade... Não olhamos apenas para o resultado final."
É um ethos que tem servido bem à empresa nos últimos 20 anos, um alicerce sobre o qual a Manduka suportou a ascensão, queda e renascimento da prática.
"A trajetória do ioga é muito interessante", afirma Peter. "A duração desta atual bolha de ioga surpreendeu-me absolutamente, mas penso que o que alimenta esta popularidade é uma coisa: a comunidade e a ligação das pessoas a si próprias e umas às outras. Oferecer os melhores produtos e ensinar as pessoas a utilizá-los é uma recompensa que, para mim, vai muito além de qualquer outra coisa. E isso é é o que é sustentável para nós nos próximos 20 anos".
