Cambria Keefer is een op sportspecifieke yoga gerichte instructeur uit Zuid-Californië en voormalig Division I-softbalspeler die bij elke sessie die ze leidt een atletisch perspectief uit de eerste hand meebrengt. Hieronder vertelt Cambria waarom yoga misschien wel het enige is dat ontbreekt in je training, en hoe je het in elke fase van je seizoen kunt gebruiken.
Als voormalig Division I-softbalspeler, wanneer besefte je voor het eerst dat yoga een betekenisvolle invloed kon hebben op atletische prestaties?
Ik had veel last van prestatieangst bij sport. Pas toen ik zelf tegen een mentale blokkade aanliep, besefte ik dat het mentale aspect van het spel bijna belangrijker is dan het fysieke. Yoga hielp me ademhaling en mindfulness in te zetten als een manier om angst in mijn sport te bestrijden.
Welke fysieke en mentale patronen zie je het vaakst bij competitieve atleten, en hoe helpt yoga die aan te pakken?
Elke sport heeft zijn eigen fysieke patronen als het gaat om blessures, en bijna al die patronen kunnen worden aangepakt met mobiliteit, wat helpt blessures te voorkomen. Ik zie veel overbelasting; de meeste sporten bestaan uit herhaling van dezelfde bewegingen, waardoor dezelfde lichaamsdelen steeds weer slijten. Yoga helpt dit aan te pakken door de bewegingsvrijheid van gewrichten te herstellen en tegelijkertijd de omliggende spiergroepen te versterken.
Wat het mentale aspect betreft, leven competitieve atleten vaak in een toestand van hoog cortisol en een overactief zenuwstelsel. Yoga is erop gericht hen weer naar een neutrale toestand terug te brengen. Ademwerk stimuleert de nervus vagus en leert atleten zichzelf uit de vecht-of-vluchtreactie te halen.
Naast stressverlaging herinnert yoga ons er ook aan dat het trainen van ons brein net zo belangrijk is als het trainen van ons lichaam. Vaardigheidstraining is gericht op herhaling, zodat wanneer atleten moeten presteren, hun spiergeheugen inschakelt en het als vanzelf gaat. Als ze hun geest echter niet trainen, kunnen de zenuwen gemakkelijk de overhand nemen. Oefenen om in het moment te zijn is net zo belangrijk als het oefenen van vaardigheden.
Ik zie zelfs bij herstel dat atleten graag blijven pushen. Hun tijd op de yogamat is een herinnering om naar hun lichaam te luisteren in plaats van naar instructies, en een herinnering dat niet alles prestatiegericht is. Onze beoefening is gebaseerd op bewustzijn.
Hoe beïnvloedt ademwerk prestaties, zowel in momenten van hoge druk als tijdens herstel?
Ademwerk haalt ons uit de vecht-of-vluchtreactie. In competitie kan het lichaam van een atleet verkrampen, schiet de hartslag omhoog en wordt de ademhaling oppervlakkig en snel. Dat is overlevingsmodus. Ademwerk in yoga beoefenen gaat niet over perfect kalm zijn, het gaat erom te leren hoe je jezelf kunt reguleren. Dit is een hulpmiddel dat we oefenen en dat we in competitie toepassen. Atleten zullen dit omschrijven als het spel vertragen.
Voor sporten met veel cardio willen we ook hun longcapaciteit vergroten, wat op zijn beurt helpt bij hun uithoudingsvermogen aan het einde van een wedstrijd, wanneer vermoeidheid toeslaat. In onze sessies beïnvloedt ademwerk atleten om te vertragen en dieper in houdingen te gaan. Ik moedig hen aan om hun spieren bij elke uitademing te laten ontspannen, wat op zijn beurt ook hun connection tussen lichaam en geest versterkt.
Hoe moet yoga verschuiven in de verschillende fasen van het seizoen?
Yoga is prachtig omdat het training kan ondersteunen tijdens het seizoen, het voorseizoen en het laagseizoen. In het laagseizoen werk ik graag meer aan versterkende en balancerende houdingen. Dit is de periode waarin we kunnen doorpakken en de spieren en gewrichten iets sterker kunnen maken voordat het voorseizoen begint. In het voorseizoen trainen sporters meestal hard. Hun lichaam is pijnlijk, en ze hebben meer mobiliteit en diepe stretchsessies nodig om te voorkomen dat ze te gespannen worden.
Tijdens het seizoen verschuiven we naar veel mindfulness en meditatie. De mentale beoefening wordt aangevuld met een zachte stretch-asana-oefening. Dit is het moment om succes te visualiseren en de beoefening meer in hun geest dan in hun lichaam te laten bestaan.
Voor sporters die denken dat yoga alleen maar stretchen is, wat missen ze?
Dit is mijn favoriete misvatting om te ontkrachten. Zoveel sporters denken dit, maar yoga is meestal het ene stukje dat hen ontbreekt. Het overbrugt de kloof tussen henzelf en succes in hun sport. Stretchen is geweldig voor ons lichaam, maar yoga speelt zich veel meer af in de geest dan in het lichaam. De dharma-talks die we hebben, worden toegepast op hun sport, hun leven buiten hun sport, en zelfs op wat ze mogelijk als team doormaken.
Als ze in de voordelen van yoga geloven, beseffen ze vaak dat het net zo belangrijk is als herhalingen maken tijdens de training of in de sportschool. De geest trainen om kalm te blijven onder druk is niet iets waarmee de meeste mensen geboren worden. Het is iets waar ze aan werken, zodat ze wanneer de druk toeneemt, zich op hun gemak voelen.
Maak verbinding met Cambria
Cambria Keefer is een yogadocent in Zuid-Californië die in haar lessen put uit haar eigen atletische ervaring als voormalige Division I-softbalspeler. Als een 200-uurs RYT en 40-uurs yogadocent voor specifieke sporten richt ze zich op het verbinden van ademhaling met beweging om stress te verlagen en het zenuwstelsel te kalmeren, waarbij ze elke sessie afstemt op de sporter, het team of de sport, en haar programma aanpast aan het seizoen.
Instagram: @cambam09
